Международный день музеев появился в календаре в 1977 году, когда на очередном заседании Международного совета музеев было принято предложение российской организации об учреждении этого культурного праздника. С 1978 года Международный день музеев стал отмечаться более чем в 150 странах.
Каждый год праздник имеет свою определенную тему, посвященную вопросам музейной деятельности, например таким, как незаконный вывоз музейных ценностей, роль музеев в повышении культуры общества и многие другие. В 2009 году тема Международного дня музеев была определена словами «Музеи и туризм». В 2010 году темой дня стали слова «Музеи во имя социальной гармонии», в 2011-м — «Музеи и Память». В 2012 году, когда Международный день музеев отмечал свое 35-летие, темой дня стала «Музеи в меняющемся мире. Новые вызовы, новое вдохновение». 2013 год был обозначен темой «Музеи (Память + Креативность) = Социальные изменения», а слоганом 2014 года стали слова «Музейные коллекции объединяют». В сам же праздник многие музеи в разных странах мира открывают свои двери для всех желающих совершенно бесплатно, готовят новые экспозиции, тематические лекции, экскурсии, научные чтения. Нередко к этому важному культурному событию приурочено и проведение тематических фестивалей, самый знаменитый из которых — «Ночь музеев», ставший в последние годы очень популярным. Он проводится во многих городах мира, как правило, в ночь с субботы на воскресенье, ближайшую к 18 мая.
